Вокальный факультет существует со дня основания консерватории. Нижегородская вокальная школа завоевала репутацию одной из ведущих в стране. У ее истоков стояли известные мастера сольного пения — профессора Б.С.Вепринский, В.В.Викторова, Е.И.Дарчук, М.Я.Болотова, Е.Г.Крестинский. Позже к ним присоединились Е.К.Иофель, А.С.Правилов, А.М.Бурлацкий, Ю.А.Барсов.
С 1978 г. на протяжении многих лет кафедрой руководил заслуженный деятель искусств РФ, профессор А.М. Седов, который хранил и развивал наследие мастеров вокального искусства. В настоящее время кафедрой заведует профессор Л.Б. Дудоладова. В жизни вокального факультета значимую роль сыграли заслуженный работник культуры РФ, профессор Светлана Николаевна Лившина, заслуженный артист России, профессор Александр Алексеевич Сакулин, заслуженная артистка России, профессор Марина Георгиевна Амелина.
Кафедра сольного пения тесно связана с Нижегородским академическим театром оперы и балета им.А.С.Пушкина и Нижегородской государственной филармонии им. М.А. Ростроповича. Многие педагоги кафедры в разные годы дарили свой талант нижегородским слушателям.
Постановки спектаклей в оперном классе консерватории успешно осуществляли Г.С. Миллер, А.А. Шморгонер, О.М. Дадишкилиани, В.И. Агабабов.
Возможность исполнения студентами-вокалистами оперных спектаклей в сопровождении симфонического оркестра многие годы предоставляет Нижегородская академическая филармония им.М.Л.Ростроповича. Русские и зарубежные классические оперы были исполнены в Кремлевском концертном зале. Можно вспомнить постановки таких спектаклей, как «Пиковая дама» П.И.Чайковского и «Сказка о царе Салтане» Н.А.Римского-Корсакова, с успехом прошедшие в зале филармонии, композицию по опере Ж.Бизе «Кармен» и оперу М.И.Глинки «Руслан и Людмила», исполненные в концертном зале консерватории при участии студенческого симфонического оркестра (под музыкальным руководством И.Б.Гусмана).
Много оперных спектаклей с оркестром филармонии показал широкому зрителю народный артист России А.М.Скульский в содружестве с И.Л.Береновым, а впоследствии — с В.И.Агабабовым, среди них: Дж.Верди «Травиата», В.А.Моцарт «Волшебная флейта» и «Свадьба Фигаро», А.С.Даргомыжский «Каменный гость», Дж.Пуччини «Чио-Чио-сан», Г.Доницетти «Любовный напиток», Н.А.Римский-Корсаков «Сказка о царе Салтане».
Постановка оперы «Бастьен и Бастьена» Моцарта транслировалась по центральному телевидению. Режиссёр Л.Е.Рубинская и дирижёр Е.В.Кириллов осуществили постановку оперы Н.А.Римского-Корсакова «Снегурочка», исполненную студентами-вокалистами при участии симфонического оркестра филармонии.
В оперном классе в начале 90-х годов зародился студенческий музыкальный театр под руководством народного артиста РФ В.Т.Степанова. Теперь это муниципальный камерный музыкальный театр его имени. Этот театр имеет свою публику и пользуется успехом не только у нижегородцев, но гастролирует по стране и за рубежом.
За 62 года вокальный факультет окончило 535 человек (за последние 30 лет – 390). Среди них лауреат Государственной премии России, 7 народных и 38 заслуженных артистов России, свыше 130 лауреатов и 40 дипломантов Всесоюзных, Всероссийских и международных конкурсов.
Выпускники вокального факультета Нижегородской консерватории становятся солистами знаменитых театров страны, в том числе, Большого, Мариинского, Михайловского им.М.П.Мусоргского, «Геликон-опера», «Санкт-Петербург», Новосибирского, Пермского, Нижегородского, Саратовского, Челябинского, а также театров Праги, Цюриха и др. Некоторые успешно гастролируют на сценах театров Ла Скала, Метрополитен-опера, Ковентгарден.
В 2006 году была создана кафедра актеров музыкального театра. Это новое направление в образовательной деятельности консерватории. Особенность его в том, что студенты получают полноценное актерское образование: все профилирующие предметы преподаются в том же объеме, как в специализированных театральных вузах, в том числе мастерство актера, сценическая речь и движение, танец, а также ряд теоретических дисциплин.
Одновременно с этим студенты проходят серьезную вокальную подготовку и другие предметы музыкального цикла.
Задачей кафедры стало воспитание универсальных специалистов для музыкального театра, артистов, получивших комплексное образование. Опера, оперетта, мюзикл, музыкальное ревю — выпускники кафедры музыкального театра должны отвечать требованиям всех этих жанров и быть профессионально подготовленными для художественных высказываний в каждом из них.
Традиции драматически осмысленного, достоверного, актерски-убедительного пения заложены в русском музыкальном театре творчеством великого Ф.Шаляпина, развиты замечательным певцом и педагогом И.Ершовым, опробованы в лучших музыкальных театрах страны. Кафедра развивает эти традиции, совершенствуя их на новом витке образовательного процесса. В настоящее время кафедрой заведует заслуженный артист России, художественный руководитель Камерного музыкального театра им.В.Степанова, С.В.Миндрин.
